Le Sensate Focus, une méthode sensorielle pour le couple

Le sensate focus est une série d’exercices structurés permettant le toucher et la focalisation sur les sensations, développée par William Masters et Virginia Johnson dans le cadre de leurs recherches pionnières sur la sexualité humaine (Masters & Johnson, 1970). Cette méthode progressive est utilisée pour traiter les dysfonctions sexuelles et restaurer l’intimité dans le couple.

L’objectif central est de déplacer l’attention du « résultat » (érection, lubrification, orgasme, pénétration…) vers l’expérience sensorielle immédiate du toucher, de la détente et de la connexion entre les partenaires (Masters & Johnson, 1970 ; Weiner & Avery-Clark, 2016). Cette focalisation sur les sensations permet de diminuer le spectatoring (impression de se regarder faire, en s’évaluant de l’extérieur) et de laisser les réponses sexuelles émerger de façon plus spontanée (Brotto & Heiman, 2007; Weiner & Avery-Clark, 2016).

Le toucher, le rapprochement des corps au quotidien, la sensualité et la sexualité peuvent être des éléments essentiels dans le couple. Au début d’une relation, les partenaires sont souvent « collé.es ». Ils.elles se touchent, s'embrassent fréquemment , se donnent la priorité sur le reste, et puis le temps et la charge quotidienne produisent un éloignement physique. Ce phénomène est normal, mais apprendre à préserver la proximité et le désir de se toucher peut être important. C’est aussi grâce à des contacts physiques réguliers que l’on crée de la complicité, de l’intimité et du désir, qu’il soit affectif ou sexuel.

La fonction sexuelle est naturelle, mais elle s’apprend et se réapprend tout au long de la vie. Cet apprentissage nécessite de la sécurité, du temps, des conditions favorables, des échanges non-verbaux et verbaux. Le Sensate Focus cherche à recréer toutes ces conditions, afin que cet apprentissage puisse se refaire naturellement. Il permet de revenir aux premières étapes de la découverte de soi et de l’autre, afin de revisiter les façons de toucher, d’explorer et de communiquer.

Les exercices se réalisent à domicile, sous forme de séances de toucher ou de massage léger, effectuées à tour de rôle, dans une ambiance calme et propice à l’intimité. Les partenaires peuvent pratiquer deux à trois fois par semaine, avec des sessions d’environ 20 à 60 minutes, sur une durée totale de plusieurs semaines à quelques mois, selon leur rythme (Avery-Clark & Weiner, 2017).

Une règle fondamentale est l’abstinence de rapports sexuels : même si le couple est nu, se touche et peut ressentir du désir, l’objectif n’est ni le plaisir, ni la pénétration, ni l’orgasme. Les consignes insistent sur l’engagement des deux partenaires à respecter cette règle, sans laquelle la notion de résultat peut s’inviter. La concentration sur sa propre expérience sensorielle et l’abandon de toute idée de performance individuelle ou conjugale sont nécessaires pour se laisser aller à l’appréciation du toucher simple.

Le but du Sensate Focus est de reconstruire la confiance (en soi et en l’autre) et de retrouver une intimité - ce qui, à terme, augmente la capacité à donner et à recevoir du plaisir. En pratiquant régulièrement et sereinement cet exercice, le couple voit les freins et les peurs liées à l’intimité disparaître peu à peu. Le Sensate Focus est une occasion et un espace-temps pour actualiser les connaissances du corps de l’autre et de ses envies, qui évoluent souvent dans le temps.

L’objectif principal est de restaurer une relation corporelle dépourvue de performance ou de sexualisation (Avery-Clark & Weiner, 2017). Chaque partenaire explore lentement et consciemment le corps de l’autre, en excluant toute stimulation génitale ou érogène. Cette étape réduit l’hypervigilance sexuelle et permet d’augmenter la conscience corporelle (Seal & Meston, 2018). Dans cette phase, toute activité sexuelle est prescrite, afin de rétablir l’intimité et la proximité sans avoir la pression de pratiquer une sexualité.

Ainsi, les couples en difficulté sur des différences de désir, d’excitation, de plaisir, de jouissance, pourront laisser de côté leurs divergences afin de se concentrer sur l’échange physique simple. De même, les couples en souffrance quant à des dysfonctions sexuelles (douleurs, troubles de l'érection, vaginisme…) feront fi de leur frustration pour revenir à un instant de partage de sensations, en laissant de côté la sexualité.

La stimulation érogène et génitale est introduite, mais sans objectif d’excitation ni d’orgasme. Le but est d’améliorer la communication corporelle, la tolérance au toucher et la connaissance des préférences sensorielles (Healthline, 2022). A tour de rôle, chaque partenaire guide l’autre avec la main, pour indiquer le rythme, la pression et les zones appréciées. Cela permet un apprentissage ou un réapprentissage de la sensorialité : toucher et être touché.e.

Cette troisième phase peut être ajoutée selon le souhait du couple. Ici, le toucher devient réciproque. Les partenaires explorent la masturbation mutuelle , en communiquant sur le rythme et l’intensité appréciés, les zones agréables et sensibles, tout en gardant l’attention centrée sur les sensations et la respiration (Avery-Clark & Weiner, 2017). Cette étape vise à restaurer la coordination intime et la confiance relationnelle (Seal & Meston, 2018).

Lorsque relaxation, communication et plaisir corporel non sexuel et sexuel deviennent habituels, la pénétration peut être introduite graduellement (Stanford Medicine, 2023). En cas de douleur, d’anxiété ou de tension, un retour aux phases précédentes est recommandé (Tajik et al., 2022).

Il est courant de se sentir distrait.e ou d’avoir du mal à se connecter aux sensations pendant les exercices. Dans ce cas, il est proposé de revenir à la respiration, en observant simplement l’inspiration et l’expiration, ou en utilisant des métaphores attentionnelles issues de la pleine conscience (comme observer ses pensées sans se laisser emporter au loin par elles, ramener doucement l’attention sur ses sensations, comme on redirigerait un projecteur lumineux…).

À l’inverse, lorsque les sensations et l’excitation deviennent trop intenses, le rappel des règles du protocole aide à revenir à l’intention initiale : sentir, sans but sexuel immédiat. L’objectif de l’exercice est, avant tout, de se reconnecter à l’autre, faire baisser la pression, s’éloigner des automatismes et apprendre à être dans l’instant présent. La respiration lente, en comptant combien de secondes on inspire et combien de secondes on expire, et le recentrage sur les sensations simples (pression, chaleur, contact) peuvent faire redescendre l’excitation. Néanmoins, si la tension sexuelle devient trop forte chez un.e des partenaires, il est recommandé que la personne puisse se masturber après et en dehors de la séance, afin de préserver les règles du protocole.

Le Sensate Focus diminue la pression de « réussir » la sexualité, notamment dans les troubles d’érection, de l’orgasme ou d’excitation, en retirant l’objectif de performance (Masters & Johnson, 1970 ; Avery-Clark & Weiner, 2017).

Augmenter la conscience corporelle est associé à une amélioration globale de la fonction sexuelle féminine (Seal & Meston, 2018). Le Sensate Focus favorise cette conscience par la focalisation sur les sensations, sans autre projet que ressentir. Il remplace la pression de « bien faire » par la curiosité sensorielle simple.

Le protocole impose un cadre de communication non-verbale puis verbale, essentiel dans les relations en difficulté (Huang et al., 2024). Les échanges sur les sensations améliorent coordination, empathie et proximité émotionnelle. Elles permettent également de mieux comprendre ce qu’aime le.la partenaire, au-delà d’apprentissages effectués au début de la relation et sans communication efficace. Aussi, au fil du temps, les goûts et les pratiques peuvent évoluer. Le Sensate Focus permet de redécouvrir les préférences de chacun.e.

Le Sensate Focus agit comme une exposition graduée aux sensations corporelles, utile dans la réduction de la peur des activités sexuelles ou de la pénétration (Jindal & Jindal, 2010 ; Tajik et al., 2022). En cas de douleurs et / ou de vaginisme, la lenteur et la communication agissent comme des repères rassurants, qui permettent peu à peu d’apprivoiser et d’adapter les pratiques sexuelles.

Chez les femmes souffrant de troubles du désir ou de l’excitation, l’amélioration de la conscience corporelle et de la communication est associée à une meilleure satisfaction sexuelle (Seal & Meston, 2018). De même, le Sensate Focus, combiné à des exercices de relaxation et / ou l’utilisation de dilatateurs, améliore nettement le vaginisme (Jindal & Jindal, 2010). Dans l'endométriose, une étude a montré une amélioration significative de la fonction sexuelle et une réduction de la douleur après 8 semaines de pratique (Tajik et al., 2022).

Chez les hommes, le retrait de l’objectif de performance permet souvent une amélioration des troubles de l’érection (Masters & Johnson, 1970 ; Huang et al., 2024). Aussi, la lenteur améliore le délai d’appréciation des sensations avant l’éjaculation (Porto & Giuliano, 2013). Enfin, le Sensate Focus est utilisé pour restaurer la connexion émotionnelle quand les partenaires sont en difficulté dans leur spontanéité ou leur désir (Avery-Clark & Weiner, 2017).

Le Sensate Focus demeure l’un des outils les plus efficaces et les plus utilisés en sexothérapie. Il peut apporter de l’aide dans des difficultés telles que le vaginisme, la dyspareunie, l'éjaculation précoce, le désir hypoactif, les troubles de l’excitation, les troubles de l’érection (quand leur origine est psychogène) et la perte d’intimité. Les exercices sont simples, adaptables et faciles à mettre en place. Alors il serait dommage de s’en passer !