L’estime de soi sexuelle

L’estime de soi sexuelle, c’est-à-dire l’évaluation qu’une personne fait de sa valeur en tant qu’être sexué, joue un rôle central dans la qualité de la vie sexuelle. En effet, l'image corporelle et les complexes physiques sont parmi les facteurs personnels qui influencent le plus l’estime de soi sexuelle (Zeanah & Schwarz, 1996, Sanchez-Fuentes, 2014). Ils affectent également la relation entre les partenaires pendant les activités sexuelles.

L’estime de soi sexuelle désigne l’ensemble des jugements qu’une personne porte sur ses compétences et son attrait sexuels. Elle regroupe des dimensions affectives (sentiment que l’on a de sa valeur sexuelle), cognitives (croyances sur son corps et ses compétences sexuelles) et comportementales (confiance dans l’expression de ses désirs).

Bien qu’elle soit distincte de l’estime de soi globale, les deux sont étroitement liées : une faible estime générale tend à fragiliser l’estime sexuelle, et inversement (Zeanah & Schwarz, 1996). L’estime sexuelle intègre aussi le schéma de soi sexuel, issu des expériences antérieures et influençant les comportements futurs (Andersen & Cyranowski, 1994), ainsi que l’identité sexuelle et la perception corporelle dans les situations intimes.

La Sexual Self-Esteem Inventory for Women (SSEI-W), instrument validé pour évaluer l’estime sexuelle féminine, regroupe cinq dimensions :

1. Les compétences / expériences : sentiment d’efficacité à plaire et à répondre aux sollicitations sexuelles,
2. L’attractivité : perception de sa propre attirance sexuelle,
3. Le contrôle : capacité à gérer ses pensées et ses comportements sexuels,
4. Le jugement moral : cohérence entre ses valeurs personnelles et ses comportements sexuels,
5. L’adaptabilité : capacité à aligner sa vie sexuelle sur ses aspirations et valeurs.

Ces domaines sont influencés par les expériences psychosociales (relations, fréquentations, expériences sexuelles passées…), lesquelles augmentent ou diminuent l’estime sexuelle globale (Zeanah & Schwarz, 1996).

L’image corporelle, c’est-à-dire l’évaluation et les sentiments que l’on a de son propre corps, est un prédicteur robuste de la satisfaction sexuelle, en particulier chez les femmes. Les personnes ayant une image corporelle positive rapportent, en moyenne, un désir plus important, une plus grande fréquence d’activités sexuelles et une satisfaction plus élevée (Pujols et al., 2010 ; Quinn-Nilas, 2016).

Au contraire, une image corporelle négative est associée à la réduction du désir, à l’évitement des rapports sexuels et à des cognitions distrayantes pendant l’acte (par exemple, des préoccupations sur l’apparence). Autrement dit, une personne peut présenter une réponse physiologique adaptée à la sexualité, mais si son attention est captée par des jugements négatifs sur son corps, l’expérience subjective de plaisir et de satisfaction diminue (Pujols et al., 2010 ; Quinn-Nilas, 2016).

Selon Pujols et al. (2010), l’insatisfaction corporelle explique 15 à 20 % de l’insatisfaction sexuelle féminine. En effet, l’image corporelle peut influencer le désir sexuel, l'excitation sexuelle, le plaisir, l'orgasme, la qualité des relations intimes, et même la perception de la douleur (Mayer et al., 2003). La satisfaction liée à la silhouette est donc un facteur prédictif d’un bon fonctionnement physiologique sexuel (Afshari et al., 2016).

Aussi, une attention corporelle positive augmente la réponse sexuelle, même chez les femmes souffrant de troubles sexuels (Seal & Meston, 2007). Et ces paramètres s’auto-renforcent dans un cercle vertueux : une estime sexuelle élevée favorise le désir, l’excitation et l'orgasme, et ces expériences sexuelles positives renforcent ensuite l’estime sexuelle (Andersen & Cyranowski, 1994 ; Shapiro & Schwarz, 1997).

Cela mène à l’évitement comportemental : pour échapper à la honte ou au jugement perçu, certaines personnes évitent la nudité, les positions sexuelles trop exposées au regard de l’autre ou les contextes intimes. Ainsi, la fréquence des rapports diminue et une tendance à la restriction sexuelle est observée chez les personnes très insatisfaites de leur corps (Afshari et al., 2016 ; Pujols et al., 2010).

La communication et l’intimité s’en trouvent réduites. L’embarras corporel peut empêcher la personne d’exprimer ses besoins et ses préférences à son.sa partenaire, réduisant la qualité des échanges sexuels et émotionnels, éléments importants pour la satisfaction sexuelle (Mayer et al., 2003 ; Sánchez-Fuentes et al., 2014). Et l’insatisfaction vient renforcer les complexes : le corps est accusé, dans ses défauts, d’être responsable de l’échec de la sexualité : la boucle est bouclée.

Les facteurs socio-culturels et les normes esthétiques participent au regard critique porté sur le corps. Selon Hannier et al. (2017), les idéaux de beauté contemporains, notamment l’IMC bas comme norme dominante, influencent fortement l’estime corporelle. Par ricochet, les femmes insatisfaites de leur corps ont une estime sexuelle plus faible, indépendamment de leur âge (Dalley et al., 2009 ; Knauss et al., 2007). En effet, les standards de beauté diffusés par les médias, et renforcés socialement, créent des idéaux inatteignables, entretenant nos complexes.

Aussi, l’exposition médiatique à des corps idéalisés entraîne une auto-objectification, c’est-à-dire la tendance à se percevoir à travers le regard des autres (ce qui ressemble au spectatoring dans l’acte sexuel) (Calogero & Thompson, 2009). L’auto-objectification peut favoriser la honte corporelle et l’auto-surveillance (Tiggemann & Williams, 2012).

La majorité des études en santé sexuelle ont historiquement porté sur les femmes, ce qui a permis de confirmer maintes fois la corrélation entre l’image corporelle négative et les dysfonctions sexuelles féminines (baisse du désir, difficultés d’excitation, anorgasmie, insatisfaction…). Toutefois, des recherches chez les hommes montrent également un effet significatif : la préoccupation pour le poids, la musculature ou la taille du pénis peuvent altérer l’estime sexuelle masculine et la satisfaction sexuelle (Gogolin et al., 2024).

Aussi, certaines populations (minorités sexuelles, personnes avec handicap…) sont particulièrement exposées à ces pressions et montrent des niveaux accrus de préoccupations corporelles. En effet, la stigmatisation sociale et la pression à la conformité corporelle intensifient souvent l’insatisfaction corporelle et sexuelle (Santoniccolo et al., 2025 ; Taleporos & McCabe, 2002).

Les violences sexuelles et l’objectification représentent des facteurs majeurs d’altération de l’estime de soi sexuelle. Mayer et al. (2003) ont montré que les commentaires dégradants, le harcèlement et les agressions sexuelles entraînent culpabilité, honte et dégoût de soi, affectant durablement la perception de soi et la capacité à éprouver du plaisir. Aussi, les femmes victimes d’abus sexuels dans l’enfance présentent une estime sexuelle plus faible (​Van Bruggen et al., 2006).

Les conséquences d’un traumatisme peuvent inclure des stratégies de dissociation (mise à distance des sensations et des émotions) et d’évitement du toucher corporel. En effet, les femmes ayant subi un traumatisme sexuel et qui présentent une image corporelle dégradée rapportent davantage de détachement émotionnel et corporel pendant les rapports sexuels.

Une faible estime corporelle favorise les ruminations, l’autocritique et les comparaisons, augmentant à leur tour le risque d’anxiété et d’épisodes dépressifs (Dalley et al., 2009 ; Calogero & Thompson, 2009). En effet, se sentir mal dans son corps génère un sentiment d’impuissance, une réduction du sentiment d’efficacité et un désengagement progressif des activités sociales ou intimes (Claudat & Warren, 2014). Aussi, les femmes qui intériorisent les normes de minceur présentent davantage de troubles du comportement alimentaire, liés à une faible estime corporelle (Calogero & Thompson, 2009).

Enfin, les modifications corporelles liées à une maladie ou à une chirurgie affectent souvent l’image de soi et peuvent avoir des répercussions sur la sexualité. Une prise en charge spécifique est ainsi recommandée.

Rétablir exclusivement la « fonction » du corps (par exemple, suivre un traitement, effectuer une chirurgie ou faire du sport) sans aborder l’image corporelle, les cognitions et la communication relationnelle, aboutit rarement à des améliorations durables. Ainsi, la prise en charge peut inclure :

• Les thérapies cognitivo-comportementales (TCC), qui ciblent les pensées négatives liées au corps et au spectatoring : restructuration cognitive, exercices d’expositions cognitives et comportementales, entraînement à l’attention portée sur les sensations sexuelles plutôt que sur l’apparence…
• La mindfulness, appliquée à la sexualité (par exemple, via des exercices de slow sex), aide à centrer l’attention sur les sensations présentes et réduit la distraction liée à l’apparence, améliorant ainsi la satisfaction.
• La thérapie de couple favorise la communication, la validation émotionnelle et l’expression des besoins sexuels. Cela permet de diminuer la honte corporelle au sein du couple et d’accroître la satisfaction partagée. En effet, dans leur étude sur 103 couples hétérosexuels (2014), Gagnon-Girouard et al. ont démontré que le niveau d’affirmation sexuelle des deux partenaires est corrélé positivement à la satisfaction sexuelle et conjugale.
  

L’estime de soi sexuelle et l’image corporelle jouent un rôle central dans la satisfaction sexuelle. Les processus cognitifs, tels que le spectatoring ou la distraction liée à l’apparence, expliquent pourquoi les complexes corporels peuvent altérer le désir, l’excitation ou l’orgasme. Une approche thérapeutique efficace nécessite d’intégrer l’évaluation de l’image corporelle et d’intervenir à la fois sur les pensées, les sensations et la relation de couple, afin d’améliorer durablement le bien-être sexuel.